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매일 먹고, 입고, 만지고, 보는 모든 원소를 특징별로 묶어서 흥미로운 이야기와 사진으로 소개하는 원소 입문서다. 주기율표는 어떤 기준으로 만들어졌는지, 각각의 원소는 누가 어떤 우여곡절을 겪으며 밝혀냈는지, 이름은 어떻게 지어졌는지, 오늘날 어디에 쓰이는지 알려준다.

‘1초’를 정의하는 ‘세슘’과 ‘1kg’을 정의하는 ‘이리듐’, 중세의 변비약으로 쓰인 독성 물질 ‘안티모니’, 초고속 인터넷 세상을 만든 ‘어븀’ 등 흥미진진한 이야기가 가득하다. 뿐만 아니라 2010년 볼리비아의 ‘리튬’ 채굴권 협정 파기 논란, 미국과 독일의 알력 다툼과 원소 이름 논쟁(‘소듐’과 ‘나트륨’, ‘포타슘’과 ‘칼륨’ 등), 전 러시아 보안국 요원 ‘폴로늄’ 독살 사건, 이스라엘의 팔레스타인 백린탄 폭격, 독일 폴크스바겐의 ‘디젤게이트’ 등 원소와 관련된 국제적인 사건들도 짚어본다.